竜の王と竜の姫 第三話

　「ちょうど良いところに来たなぁ、鉄仮面」
　ニッコリとアルが鉄仮面に微笑みかける。
　「本当に。主君の危機に颯爽と参上するなんて、騎士の鏡ね」
　アルにも増して笑みをつくり、メイが鉄仮面に語りかける。
　「？　い、いやぁ、その。なんというか、良く分かりませんが、そういわれると、何だか照れますなぁ……」
　そう言って、わけも分からず頭をかいて恐縮する鉄仮面。
　褒められた事がよほど嬉しかったのか、光る目をへの字にまげて、なんとも情けない面構えだ。
　その情けない顔に一抹の不安を感じないでもないが、この男のほかに頼れそうな者も居ない。アルとメイは顔を見合わせて頷くと、鉄仮面の前にちぃを押し出す。
　「それじゃぁ、ちぃちゃんを頼んだわね？」
　「頼んだぞ？」
　「はい？」
　とんと、足元に押し出された主君の娘が、上目遣いにじっと鉄仮面を見つめてくる。
　褒められたと思った矢先、まったく訳の分からない話に転がれば、それは誰だって混乱する。
　訳も分からず交互にアルとちぃの顔を見る鉄仮面。そんな、彼のマントを、ちぃがぐいと引っ張った。
　「お兄ちゃん！　ちぃと一緒にりんご取りに行こぉ！」

　「はやく、はやく！　お兄ちゃん遅いよぉ〜！」
　青白いドレスのようなつくりの衣装を跳ね上げた土で汚しながら、ずいずいと森の奥へと進んでいくちぃ。
　それに遅れる事数歩。自分の身長よりも底のある籠いっぱいにりんごを詰め込み、しんどそうな表情で鉄仮面が山道を歩いて来る。
　無理も無い。既に太陽は天辺を過ぎ去り、西に半分ほど傾いている。その間歩き尽くめなのだ、しんどくもなる。
　「ちぃ殿。そろそろ、休憩にしませぬか。拙者、足が、もう棒のようで……」
　「えぇ〜！　まだ、森中のりんご取りつくしてないよ〜！」
　「うぅっ！　それは、本気だったのですか……」
　「本気だよー！　この森中のりんご取りつくすまで、今日は帰らないよ〜」
　そういって、とてとてと元気に駆けていくちぃ。籠を担いでいないとはいえ、山道である。それを物ともせぬとは。やはり魔王の娘だけはあるのだろうか。
　ただ、元気すぎるというのも困りものである。
　「ま、まってください、ちぃ殿！　あぁ、もう……」
　りんごを籠からこぼさぬ様に注意しながら、小走りにちぃの後を追う鉄仮面。
　と、どうしたことか。あれほど先を急いでいたちぃが、ピタリと道の真ん中で足を止めているではないか。
　「？　どうされました、ちぃ殿？」
　「お兄ちゃん、あれ……」
　小さな指が茂みの奥を指す。あるのは、なんともない、ごくごくありふれた広葉樹の木々だけ。
　いや、違う。その奥の奥。何か、綺麗に光るものが、確かに見える。赤い光を放ち、キラキラと輝く何かが、木々の間から垣間見える。
　宝石であろうか。いや、森の中に宝石というのは不自然だ。では、森にありそうで光るものとはいったい何か。想像して、嫌な予感が鉄仮面の脳裏をよぎる。
　剣を取ろうと脇に手をやり、今日はちぃのお守という事で剣を置いてきた事に気がつく。村に近い森だからといっても、いくら何でも油断しすぎた。
　こんな事ならば、短刀でも良いから持って置けばよかった。鉄仮面は剣の変わりに太い木の枝を地面から拾うと、素早く身構えちぃの前に立ちはだかった。