「味噌舐め星人の達観」

　結局、俺と味噌舐め星人は、すき焼きに味噌を入れることを止めた。そうして俺達は甘ったるいすき焼きを食べ終えると、その余韻を楽しむようにそれとない雑談を交わし、そして、店長の家を去った。店長も特に引き留めるようなことはしなかった。彼もまた、今や家族を養う身だ。彼らを養う金を稼ぐためには、楽しさにかまけて遊び続けている時間なんて彼にはない。
　僕達を見送りに玄関までやってきた店長と祥子さん。これからどうするのかは知らないけれど、頑張ってくれよと彼は僕に言い、手土産に自分が作ったのだろう、葉の部分をビニールで固く縛った玉ねぎを俺に差し出した。おいおいこんなものを持って帰れって言うのか。せっかく気が利くようになったと思ったのに、とんだ俺の見込み違いだったか。すると、すかさず彼の妻がビニール袋を持ってきた。このままで渡してどうするのよ。もう、浮かれ過ぎよ、少しは落ち着きなさい。と、祥子さんは店長の頭を小突いた。
　ビニールん袋をぶら下げて、俺は元来た道を歩いて行く。夕焼けに街は沈んでいて、吹く風は何処か涼しい。明けの明星が仄かに暗くなった空に輝いたかと思えば、白い飛行機が黒い雲を吐いて彼方へと飛んでいく。
　寂しさがこみあげてくる情景だ。明日に対する不安を凝縮したような、そんな夜闇に俺はそれとなく沈んだ気分になった。そんな風に理由もなく落ち込んだところでどうなるというのだ。幼い子供じゃあるまいし。
　もしこの心の寂しさに対して理由を宛がわなければならぬなら、俺は店長との再会に対しての心境を上げることだろう。今の今まで、散々に会う事を恐れていた店長と、俺は今日、やっと決心を付けて会う事ができた。
　しかしどうだ。会ってみて何か変わったことがあっただろうか。店長と会うのが躊躇われて仕方がなくなるような、そんな衝撃的な出来事は、少しも起こりはしなかったではないか。まったく、何を俺は恐れていたんだろう。
　あるいは、俺は店長との出会いが、俺のこの停滞しきった人生を、再び前へと進ませる何か鍵になるとでも思っていたのだろう。しかしながら、店長との再会が俺にもたらしたのは、寂しい夜闇の中に人生の儚さを思わせただけだった。想像との余りの落差に、俺は今、軽い絶望を覚えているのだ。
「貴方のお友達というからどんな人かと思いましたが。意外と、良い人なんですね。奥さんや子供までいらして。とても良いお父さんという感じ」
「昔はもうちょっと酷かったんだぜ。誰かれ構わず色目を使ってさ。しかしまぁ。彼は確かに変わったよ。とってもいい男になったし、良い父にもなったと思う。信じてくれる人や頼りにしてくる人が居るというのは、男というのを著しく成長させるもんだな。少し、アイツの成長が妬ましいよ」
　俺だって、守らなくてはいけない人は居た。雅だって、十分に俺に守られてしかるべき存在になりえた。しかし、俺は彼女で自分の心に開いた隙間を埋めることしか考えられなかった。どうしてこうも、俺は弱い人間なのか。
　今からでも遅くない。俺は雅の為に、彼女を真摯に愛するべきではないのだろうか。ふと、そんなことを思った。できるのだろうかそんなことが。味噌舐め星人が生きているかもしれないと、知ってしまったこの俺に。